Novedades en el estudio de las muertes por asfixias

¿Tendremos algún día los Médicos Forenses españoles un TAC junto a la sala de autopsias?

Una de las situaciones más frecuentes en el trabajo diario del Médico Forense son las muertes por asfixias, ya sean suicidas, accidentales u homicidas. Las más frecuentes de ellas son las ahorcaduras suicidas, de las que tenemos suficiente experiencia y en muchas ocasiones no pensamos que puede haber ninguna novedad en su estudio. Sin embargo esto no es así y podemos llevarnos sorpresas con las diferentes líneas de investigación existentes en estos temas.

Updates on the research on asphyxial deaths

One of the most frequent situations in the daily work of the Medical Examiner are death by asphyxiation, whether suicidal, accidental or homicidal. The most frequent of these are suicidal hangings, of which we have sufficient experience and on many occasions we do not think that there may be any novelty in their study. However, this is not the case and we may be surprised by the different lines of research existing in these subjects.

Hoy queremos hacer referencia a dos artículos recientemente publicados en las revistas científicas de nuestra especialidad, en concreto en la Forensic Science, Medicine and Pathology. El primero de ellos es el titulado «Death by hanging: a retrospective case-control investigation of the intervertebral disc vacuum phenomenon on PMCT«, resultado de las investigaciones de un grupo de Médicos Forenses Suizos. En este artículo se recoge como tras un ahorcamiento, el traumatismo sufrido y la posible degeneración de los discos intervertebrales, se puede producir un vacío en el interior de dichos discos, produciéndose un acúmulo de gas en los mismos y que en función del tipo de ahorcadura, se produce esta acumulación de gas en la zona central o en la zona periférica del disco. Para ello se realizaron TAC a 72 fallecidos por ahorcadura y se compararon con un grupo control. La ubicación central de dicho vacío, aumenta la probabilidad de que el ahorcamiento sea completo, mientras que el aumento de la edad y los cambios degenerativos reducen esta probabilidad.

Today we want to refer to two articles recently published in the scientific journals of our specialty, specifically in the Forensic Science, Medicine and Pathology. The first is entitled «Death by hanging: a retrospective case-control investigation of the intervertebral disc vacuum phenomenon on PMCT«, the result of investigations by a group of Swiss Medical Examiners. In this article it is collected how after a hanging, the trauma suffered and the possible degeneration of the intervertebral discs, a vacuum can be produced inside these discs, producing an accumulation of gas in them and depending on the type of hanging, this accumulation of gas is produced in the central area or in the peripheral area of the disc. For this purpose, TACs were taken of 72 people who died by hanging and compared with a control group. The central location of this vacuum increases the probability that the hanging is complete, while increasing age and degenerative changes reduce this probability.

Por otro lado, han intentado comparar la presencia de este vacío en el espacio del disco intervertebral con la presencia de la hemorragia de Simon, cuyo origen, si bien se supone que podría ser consecuencia de las contracciones que se producen tras la muerte por la suspensión, este a veces aparece en muertes que no tienen este origen. Se pudo establecer que la presencia de esta hemorragia de Simon está más presente en aquellos casos donde aparece la burbuja de aire intradiscal en el centro y por tanto con la suspensión completa. Por tanto la combinación de una hemorragia de Simon y la presencia del vacío central en los discos intervertebrales, podría garantizar que la causa de la muerte habría sido una ahorcadura completa, en un alto tanto por ciento.

On the other hand, they have tried to compare the presence of this void in the space of the intervertebral disc with the presence of Simon’s haemorrhage, whose origin, although it is supposed to be a consequence of the contractions that occur after death from suspension, sometimes appears in deaths that do not have this origin. It could be established that the presence of this Simon’s haemorrhage is more present in those cases where the intradiscal air bubble appears in the centre and therefore with the complete suspension. Therefore, the combination of Simon’s haemorrhage and the presence of the central vacuum in the intervertebral discs could guarantee that the cause of death would have been a complete hanging, at a high percentage.

El segundo de los artículos que quiero reseñar hoy trataría de la posibilidad de comparar la práctica de la TAC o la RMN postmorten con la autopsia judicial. Para ello, los autores publican el artículo «Relevant findings on postmortem CT and postmortem MRI in hanging, ligature strangulation and manual strangulation and their additional value compared to autopsy – a systematic review» en el que realizan una revisión bibliográfica de los últimos artículos publicados en los que se han utilizado estas técnicas de imágen para ver si es posible sustituir o no la práctica de la autopsia. En sus resultados nos informan que las fracturas del hueso hioides o del cartílago tiroideo mediante TAC postmortem son más fáciles de detectar que durante la autopsia judicial. El  «signo de la burbuja de gas» descrito en las fracturas laríngeas, también son más fáciles de detectar mediante el TAC postmortem. En cuanto a la detección de las hemorragias en el tejido blando del cuello, la resonancia magnética postmortem es la más adecuada para la detección de este «signo vital» de la estrangulación.

The second of the articles we would like to review today would deal with the possibility of comparing the practice of post-mortem CT or MRI with judicial autopsy. To this end, the authors publish the article «Relevant findings on postmortem CT and postmortem MRI in hanging, ligature strangulation and manual strangulation and their additional value compared to autopsy – a systematic review» in which they carry out a bibliographic review of the latest published articles in which these imaging techniques have been used to see whether or not it is possible to replace the practice of autopsy. Their results inform us that fractures of the hyoid bone or thyroid cartilage by postmortem CT are easier to detect than during judicial autopsy. The «gas bubble sign» described in laryngeal fractures are also easier to detect by postmortem CT. In terms of detecting bleeding in the soft tissue of the neck, postmortem MRI is best suited for detecting this «vital sign» of strangulation.

Sin embargo, la detección de gas dentro del tejido blando del cuello tras la asfixia por suspensión, se aprecia durante la autopsia tan bien como si se realizan previamente técnicas de imágen. Además, los investigadores describen como el número de TAC o RMN que se realizan a estos cadáveres es mínimo en relación al número de autopsias practicadas, bien por problemas técnicos o bien por la inexistencia de este aparataje en los Institutos de Medicina Legal (lo que nos ocurriría a nosotros en España). Los autores concluyen que los casos de accidentes u homicidios, la autopsia combinada con la histología y la toxicología deben ser los exámenes principales. La especificidad y la sensibilidad de estas muestras no son de suficiente nivel como para evitar la práctica de la autopsia judicial, sino que más bien, y como hemos dicho en múltiples ocasiones desde amplia-mente.com, pueden ayudar a llegar a determinadas conclusiones.

However, the detection of gas within the soft tissue of the neck after suspension asphyxiation is seen during autopsy as well as if imaging techniques were previously performed. In addition, researchers describe how the number of CT or MRI scans performed on these corpses is minimal in relation to the number of autopsies performed, either because of technical problems or because of the non-existence of this device in the Institutes of Legal Medicine (which would happen to us in Spain). The authors conclude that cases of accidents or homicides, autopsy combined with histology and toxicology should be the main examinations. The specificity and sensitivity of these samples are not of sufficient level to avoid the practice of judicial autopsy, but rather, and as we have said on multiple occasions from amplia-mente.com, can help to reach certain conclusions.

As we can see, in a subject as hackneyed as mechanical asphyxias (by hanging or strangulation) we do not know everything, but there are still groups of researchers who try to make things easier for us and continue researching in this field. However, the material means required to apply these techniques are unfortunately not yet within our reach. We will remain attentive to research and await the necessary technical means.

Como vemos, en un tema tan manido como las asfixias mecánicas (por ahorcaduras o estrangulación) no lo conocemos todo, si no que siguen existiendo grupos de investigadores que tratan de hacernos las cosas más fáciles y siguen investigando en este campo. Sin embargo, los medios materiales que se requieren para aplicar estas técnicas, por desgracia aún no están a nuestro alcance. Seguiremos atentos a las investigaciones y esperando los medios técnicos necesarios.

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